It all begins with Shafcat...

As I was on my way to Jarablos, a border next to the Kurdish area, I was tricked by a classic traveler’s ambush: the bus driver who gives you as many “kwaïes, kwaïes*” you want to justify how he does understand your request, and then drives you directly to the other side of the country.

That’s how I’ve met Shafcat at the bus station of Aleppo. I was kind of lucky this day, cause I also learned that my border was closed… and asking myself what to do next. Shafcat invites me to join him on his way back to his village.

Sife Ali seats on the high lands surrounding the lake Al Assad. Fertile fields cover the sweet hills around a group of few houses and the school, delimited by dusty paths where you will only see motorcycles and tractors: the asphalted road is a few kilometers away. Arabic shepherd tents pop-up as they are following their flock, but almost everybody is Kurdish here. If they speak currently Averroes language, for English, it is very rare. Hopefully, young generation learn at least a few words, and Shafcat is fluent.

Amina, Jan and Khader

I slept to his family’s house. Khader, is father, have calloused hands of farmers, deep eyes and a permanent smile. Enough to communicate. Most of his children are gone now, married, or studying in Aleppo. He shares the home with his wife, younger son and daughter. A few chickens and three cows in the garden. Nothing rich, nothing poor. But a huge sense of hospitality, as his son.

One of the two class rooms of Sife Ali school. During holidays, little birds take control of the place

During my days – yeah, I finally slept three nights over there –, I got time to hang around. Quick touristic tour include a few old Roman stones, and a look to the Euphrate river, which, at this season, flood the road. It is provided by my local My Hell’s Angels crew, demonstrating easiness skills in steeps rocky paths. Next day was dedicated to visit family and relatives of my hosts. Received as a prince in each place, I enjoyed tea and fruits as we take some fun doing videos of everything and everybody.

A bunch of buddies: Magid, Firas, 'Christiano Ronaldo' and Ahmad, facing the flooded road.

At night, lot of people joined us at “Khader’s headquarter”. What I enjoyed the most was spending time with Shafcat and his friends. Many people, hard to tell a word about everybody, even if they deserve it… Ahmad have a lively loud laugh every ten minutes. ‘Christiano Ronaldo’ and Magid give me some Kurdish vocabulary, and learned me a local card game with Firas and Ali. Jehat is the singer of the village.

Tonight, he sings a beautiful sad song in his language. Every Kurdish song have the same sad story.

A story of people looking for their country.

* “Good”, “ok”.

Wants to see some video of kurdish dance ? Check the link ;)

L’Euphrate, vu depuis les murs de Dura Europos

Les manuels d’Histoire en attestent : de l’eau aura coulé sous les ponts de l’Euphrate. Les méandres du fleuve qui fut le berceau de l’humanité s’étendent loin des principales routes touristiques dans un petit triangle syrien calé entre la Turquie et l’Irak.

Comme souvent, quelques cailloux témoignent de ce lointain passé. Rien qui ne justifie de sauter dans le premier avion venu cependant… Presque à portée de jumelles des GIs américains, les ruines de Mari vous promettent de vous transporter 5000 ans en arrière. Ca saute aux yeux d’ailleurs avec un plateau terreux d’où émergent 4 faméliques portions de fondations de murs et où vous pouvez à loisir piétiner des fragments de poteries séculaires. Les quelques trouvailles d’importance ont été emportées depuis bien longtemps, au Louvre pour partie.

On remonte le fleuve comme le temps, jusqu’à trois siècles avant Crucifixion… Le voilà qui paresse sous les fortifications de Dura Europos, cité hellénistique longtemps indépendante. Sans doute l’un des seuls endroits au monde où les cultes de Zeus et du Christ furent contemporains. Les fortifications en question, parfois mi-enfouies sous les dunes de sable, et la citadelle, sont tout ce qui reste debout. Les mêmes vestiges montent la garde sur l’Euphrate un peu plus en amont, un peu plus proches de notre ère, à Halabiya, rejoint par les arcs-boutants effondrés de quelques églises.

Coucher de soleil sur les ruines de Rasafa. Pas un gus à l’horizon.

Eglises et basiliques réapparaissent à Rasafa, ville de pèlerinage romaine puis byzantine. Enfin un site avec un peu plus de consistance, un peu plus de majesté. La basilique St Sergius a en effet admirablement traversée ces dernières 1500 années, malgré un dédain certain des nouveaux occupants des lieux, les Abbassides. Ils préférèrent prendre soin du Qala’at at Ja’abar voisin. La forteresse dominait alors le bassin fluvial de l’Euphrate, aujourd’hui, elle a les pieds dans l’eau. Le barrage d’Ath-Thaura a noyé la vallée, et collatéralement quelques reliques archéologiques. Le château s’en tire sain et sauf, et c’est un spot rêvé pour aller piquer une tête, même s’il commence à faire frais dans cette région du globe aussi…

Plouf ! Le Qala’at at Ja’abar est désormais au milieu du lac Al-Assad

Je vous ai listé l’essentiel du patrimoine local, et confirme qu’il n’y a pas de quoi pousser des hurlements de joie. Mais cette région possède tout de même un charme indéniable.

Certes on sent ici que la situation est un peu plus tendue que dans d’autres endroits du pays, encore que du côté des contreforts du Golan on doit pas se marrer tous les jours. Mais les réfugiés irakiens font régulièrement dans le coin l’aller-retour frontalier synonyme d’extension de visa. Chaque déplacement en bus doit être consigné auprès d’un homme en bleu – en l’occurrence vêtu de noir mais bon… – ; et quelques barrages militaires se feront un malin plaisir à gâcher vos balades.

C’est bien dommage parce que les vertes rives du fleuve sont un bien apaisant paysage comparées aux métropoles congestionnées et bruyantes. Les sites sont bien souvent déserts et vous en êtes le seul explorateur. Comme ils sont un peu perdus dans la cambrousse, on lève le pouce et on est rapidement embarqué par un local à l’anglais très limité qui n’a qu’une envie, c’est de vous faire la conversation. Les autochtones sont d’ailleurs toujours ravi de vous filer un coup de main, et que ce soit en campagne ou dans les grandes villes, on passe ses journées à se faire inviter pour un thé, un café, voire un repas.

Le “tracteur-stop” commence à être une habitude.

Nombreux sont les kurdes dans le coin. On aime à parler politique. Et leurs opinions différent nettement des arabes voisins… Un môme qui baragouine à peine quelques mots d’anglais crie un “Fuck Bacher” qui n’aurait pas place autre part… Plus loin, un autre pointe du doigt les tentes de familles de bergers itinérants, et, plein de dédain : “You see them? It is Arabic people. We don’t like them”.

Ici, un quinquagénaire m’explique que son fils est parti faire son service militaire. Depuis 20 ans. 20 ans ? Est-il retenu par l’armée syrienne ? Non, non, il est en Turquie, il fait son devoir auprès du PKK. Et de me montrer des photos écornées de gens en treillis, à table, ou parcourant la montagne. Parfois en armes. Il y a beaucoup de jeunes femmes. Lui-même y a été, de l’autre côté d’une frontière qu’ils veulent abroger, d’un Kurdistan qu’ils demandent et qu’ils nous demandent ; “Is France gonna help us?”. On aime beaucoup Mitterrand, Sarko, moins.

Là, les convives s’en prennent ouvertement au régime de Damas. Parlent des leurs, en prison. De l’école, où la langue kurde est proscrite. Et interpellent. “We can’t go in France, we won’t have the visa. We want to go there… Cause it’s a democracy, we want freedom.”

“In France, people are happy…”