Coucher de soleil sur la Dead City de Sergilla

Bon comme nombre d’entre vous ne saurait même pas pointer la Syrie sur une carte du monde, pour rappel, le nord-ouest, c’est la région côtière qui s’étend entre le Liban et la Turquie. Une région vallonnée et verte, et de ce fait, riche, de culture et d’Histoire.

Le premier point de passage obligé, c’est la ville légendaire d’Alep. Celle-ci se dispute avec Damas et quelques autres bourgades mésopotamiennes le titre de Plus Vieille Ville Continuellement Habitée du Monde, débat stérile s’il en est mais qui se veut la preuve de l’importance patrimoniale du lieu. Et il est vrai que parcourir le vieux souk est un plaisir, car sitôt sorti des grandes artères touristiques, on retrouve le dédale de khans et de ruelle abritant ces jolis hammams, medrasas et mosquées bien connu des amateurs du monde arabe. La Mosquée des Omeyyades en est le bijou, d’une incroyable finesse. Une sorte de mini-Damas, de fait ? …Ce serait oublier le clou du spectacle : la Citadelle. Celle de la capitale syrienne est petite et sans relief. Ici, elle en impose. Dominant la vieille ville de toute sa blancheur, resplendissante sous l’intense lumière solaire, ses épais murs d’albâtre accueillaient en réalité un véritable village, composé d’habitations, bains, citernes, mosquées, amphithéâtre et palais…

L’inexpugnable Citadelle d’Alep veille sur la vieille ville

Je ne m’éterniserais pas sur les sites alentours pourtant réputés, puisque pressé par le temps, je n’ai pas pu aller voir l’antédiluvien temple d’Ebla, le train XIXème à destination de Lattakia, les ruines romaines d’Apamea, le château de Salah ad-Din, ou la Basilique de Saint Siméon. Sur cette dernière et pour la petite histoire, elle doit son nom à un olibrius local du VIème siècle bien décidé à hermiter en solitaire. Peine perdu, son caractère pieux en fit l’objet de pèlerinages, ce qui le décida à s’isoler au sommet d’un colonne de 3m. Puis 5. 10. A la fin de son existence, sa renommée attirait de telles masses béates que pour s’en éloigner le brave Siméon s’était perché à 18m du plancher des vaches (des moutons, en l’occurrence). Il reste apparemment les premiers fûts de cette ultime colonne…

Direction le sud. La paisible ville d’Hama offre une tranquillité inégalable dans le secteur – entendez, pour une ville arabe –. L’Oronte la parcoure, une large rivière profondément encaissée dans le plateau rocheux ; pour s’approvisionner en eau, et dès le Vème siècle, les habitants bâtirent des norias, d’immenses roues à aubes, qui déversaient leur précieux liquide dans des aqueducs. Celles qui grincent actuellement le long des berges fleuries remontent aux alentours de l’an 1450. Ce sont les seules véritables reliques d’une ville encore décrite comme miraculée des invasions, incendies et tremblements de terre au milieu du siècle dernier. Le tournant tragique eu lieu en 1982, quand les Muslims Brotherhood égyptiens, étudiants islamistes radicaux, décidèrent de faire sécession avec la Syrie. Brillante idée, c’était mal connaître le père Hafez El Assad. L’armée encercla la ville, interdisant aux habitants d’en sortir. Puis entrèrent. En quelques jours, ils remirent 10 000 à 25 000 personnes à leur place, c’est à dire six pieds sous terre, pour leur apprendre à s’révolter comme disait l’autre.

Certaines norias culminent à 20m de hauteur, soit un bon immeuble de 5 étages…

Depuis Hama, on a le rayonnement facile. Les Cités Mortes sont juste incontournables. Villages campagnards romains, ce sont les derniers témoins de véritables lieux d’habitations de l’époque. Loin des temples somptueux, les bâtisses frappent tout de même par leur taille et leur beauté, à Serjilla, joliment restaurée, comme à Al-Bara, sauvage et battue par les vents, où les blocs de pierres émoussés émergent des fondrières et des talus. Pour s’y rendre, on traverse le bled d’Al-Maraat, qui a lui aussi connu sa page d’histoire joyeuse et festive, lorsque les chevaliers croisés affamés prirent la ville, et sans ménagement en mangèrent les occupants, méchouis de petits vieux et brochettes d’enfants.

C’est gros, c’est massif, c’est pas du Vauban. Le Krak des Chevaliers.

Non loin se dresse la forteresse de la succursale locale des Haschischins, secte dont le modus operandi inspira le mot “assassin” de notre Petit Larousse, et impliqués dans quelques coups fumeux (ah ah) dans la région. Elle fait front à une autre place forte inviolée d’un ordre qui ne fut pas moins célèbre : le Krak des Chevaliers. Solidement arc-bouté sur son promontoire, l’héritage le plus imposant des Hospitaliers est pour sûr le parangon des nombreux sites de la région. Ses murailles massives, ses souterrains obscurs, ses étages étrangement agencés et ses tours trapues se vident des foules fuyantes de touristes en goguettes alors que le soleil se couche à l’horizon. Vous laissant au sommet du donjon frappé par un Eole déchaîné. Seul témoin du spectacle des bergers rentrant prestement leurs troupeaux. Des ombres envahissant promptement la passe d’Homs. Des derniers rayons de l’astre s’accrochant aux créneaux. Du point du jour embrasant finalement les crêtes du Jebel Ansariyya…

La lumière s’est éteinte sur le nord-ouest syrien. Faîtes de beaux rêves.

La Mosquée des Omeyyades. Un truc trop gros pour rentrer dans le cadre...

“Djemila” veut dire Belle, en arabe.

[Note à benêt : hélas, “la” veut dire “non”, mais non, là ce la là désigne bien l’article défini de notre bon vieux gaulois]

Damas, c’est la ville arabe par excellence. Et j’en ai vu un paquet. Sans conteste l’une des plus belles, aussi.

C’est une grande ville à l’échelle du coin, avec ses 6 millions d’habitants, elle n’a pas d’équivalent dans le secteur. Une ville ancienne, l’une des plus vieilles du monde. Une ville ouverte enfin, de plus en plus. Osman, éphémère voisin de bus, me le confirme “The country was closed to strangers during years, but now, we are happy to see more and more people from Europe. Our image is bad, but it’s changing”. Et il a bien raison le bougre. A mon tour d’amener de l’eau à ce moulin.

Damas bouge. Le souk de la Vieille ville, restauré, est le plus beau et le plus vivant qu’il m’ait été donné de voir. Tellement plus authentique qu’à Istanbul, tellement plus vaste qu’au Caire, tellement moins attrape-touriste qu’à Marrakech. La Mosquée des Omeyyades en est le joyaux, l’une des plus anciennes et des plus importantes de l’islam. Les temples de toutes confessions y fleurissent alentours. Le quartier chrétien regorge de bars et de restaurants, et les discothèques sont dans la nouvelle ville : les nuits de Damas sont agitées.

J’ai rencontrée Dolly en Turquie, elle se propose derechef pour être ma guide dans ce dédale qu’est la Vieille Ville. Elle parle un français parfait : elle l’étudie, et est major de promo, ce qui lui vaut une récompense. Le prix cette année ?, un mois à Paris, en 2011. J’aurais aimé être de retour pour lui retourner la faveur, tant elle s’est montrée disponible et intéressante.

Dolly et Owen. Enfin, Owen et Dolly, de cet angle...

Damas, carrefour historique, est une ville de rencontre. Avec les voyageurs, Owen en tête, compagnon de crapahutage depuis la frontière, mais aussi Mark l’australien (ils vous reviendront sous forme de Portraits), Francesco et Federico les italiens, Taz le hollandais, Lisen et Federico, improbable couple allemano-italiano-maltais, et bien d’autres. Avec les français, nombreux à venir ici étudier l’arabe, dont la sympathique Myriam. Avec les Syriens, chaleureux et accueillants, au gré des ballades, des parcs publics.

En grimpant avec Myriam la colline qui surplombe la ville aux Omeyyades, et qui héberge un quartier très populaire (les habitants ont eux-mêmes bricolé un réseau d’eau potable par exemple), nous sommes interpellés : Chai ?* Djihad, de son nom, nous reçoit en famille pour nous offrir tour à tour thé, clope, café, reclope, montagne de bouffe, thé et clope. Myriam baragouine avec nos hôtes toutes ses bases d’arabe. Un thé qui dure donc 2 bonnes heures. Et 50m plus loin : Chai ?

Et rebelote.

Invitations chez l'habitant à tous les coins de rues : c'est Damas

Les alentours sont riches de sites enchanteurs et chargés d’histoire. Maalula, village araméenophone et ses églises -c’est là que la super-héroïne chrétienne Ste Thecla s’est fait la malle grâce à une faille créée par Dieu dans le rocher, elle est toujours là - – la faille -. Bosra, et ses ruines romaines, qui sont aujourd’hui encore habitées, plus son impressionnant amphithéâtre/forteresse, les arabes ayant reconverti le bâtiment initial romain à des fins plus guerrières.

Damas dispose donc d’un catalogue touristique qui a de de quoi se défendre. Mais son charme, vous l’aurez compris, ne vient pas de là. Son charme, c’est les Damascènes, c’est son agitation, le bruit, les odeurs…

Damas c’est une ville vibrante, belle et vivante. Une pépite de culture arabe, brute. Et c’est juste une expérience inoubliable.

* Chai: thé