Les toits ciselés de Victoria Station, à Bombay, l’une des gares les plus mythiques au monde…

Après quelques semaines de récupération et de retrouvailles suite à mon incarcération iranienne, j’ai donc repris la route par un vol direct pour l’Inde, New Delhi.

De réputation, l’Inde du nord et ses grandes villes sont des destinations plutôt “difficiles”. Non pas que ce soit très dangereux, ou que les indiens vous soient hostiles : les indiens sont comme toujours plutôt adorables. Mais ici c’est le cœur battant du pays. Agglomérations surchargées, foule perpétuelle, cacophonie incessante… L’exode rural et ses ribambelles de sans-abris faméliques y frappe plus durement qu’ailleurs : ici on croise l’extrême pauvreté au quotidien. Pas une sinécure en guise d’introduction à ce pays donc, d’autant que je n’étais plus vraiment en jambes. J’étais décidé à rallier le sud au plus vite, apparemment relativement plus calme, en m’autorisant quelques étapes choisies. Avec moins de 90 jours pour découvrir le sous-continent, pour cause d’expiration de visa, il me fallait faire des choix… Autres incidences de ce marathon : être contraint à courir de lieu en lieu, et m’interdire les escapades chez l’habitant dans un coin reculé qui font tout le sel de la rencontre : Damn!

La cour de l’immense mosquée Jama Masjid (la mosquée elle-même ne rentre pas dans le cadre :) ) (donc le gros truc, à droite, c’est juste le portique d’entrée…)

Les défauts attribués à cette Inde septentrionale se cristallisent à Delhi. La capitale n’est pas une ville particulièrement charmante, même si on y ressent par intermittence le dynamisme et la modernité des grandes métropoles de ce monde. Et la vieille ville recèle quelques jolis restes, dont le hautement symbolique Red Fort. Les indiens attendirent durant de longues années de lutte pour l’indépendance le jour où leur drapeau flotteraient sur ces murs. Juste en face trône la Jama Masjid, la plus grande mosquée du pays. Les deux bâtisses impressionnent effectivement par leurs dimensions, pas par leurs finitions. Au pied de la mosquée, un vaste bazar fait de bric et de broc dispense ses couleurs, ses odeurs et ses bruits. C’est aussi le moment de découvrir les us locaux, et de s’essayer à manger son thali (préparation de riz locale, le fast food indien) avec les doigts : on prend vite le pli.

Fuyant la capitale étouffante, mais aussi un nid d’arnaqueurs touristiques en tous genres, je jette l’ancre à Jaipur, pour avoir un aperçu du Rajasthan. La ville est “moins” bondée, mais vaut mieux pas être agoraphobe pour autant. Le Rajasthan est une destination fort courue chez mes confrères touristes et voyageurs ; proche de Delhi, il permet en une petite boucle passant par le Taj Mahal non loin d’avoir un chouette aperçu de l’Inde. Cet état (NB : l’Inde est une fédération), plus pauvre que la moyenne, et longtemps écarté de par les bisbilles fréquentes avec le Pakistan qui le jouxte des circuits touristiques, est aujourd’hui très populaire car abritant le Fort de Jodhpur, la Venise indienne d’Udaipur, ou les temples en bordure de lac de Pushkar. Jaipur, la “Ville Rose”, abrita elle un temps le Maharaja rajahsthani.

Cette dynastie laissa un riche héritage à la cité. Leur palace, tout d’abord, une enfilade de cours éclairées ornée d’halls en belvédère joliment décorés. Sous ses murs, le Jantar Mantar était l’observatoire astronomique royal. Des instruments hétéroclites et étranges s’y amassent : cadrans solaires, dont un de plus de 27m de haut, demies-sphères graduées en pochoir, traqueurs d’éclipses, de constellations, compas de cartographie stellaire,… Témoins d’un prestigieux passé scientifique, puisque ces constructions étranges et démesurées remontent à 1728. L’Hawa Mahal (ou “Palais des Vents”), enfin, le joyau de cette vieille ville, est un bâtiment totalement original dans sa conception : c’est une façade. Sur cinq étages, certes, et finement travaillée, avec de petites alcôves en encorbellement percées de centaines de fenêtres minuscules, surmontées de vitraux multicolores. Le bâtiment offrait aux dames de la famille royale un divertissement bienvenu, car il surplombe l’angle de deux artères fréquentées du bazar ; elles épiaient de leur Tour d’Ivoire la vie sociale et spirituelle de leurs sujets. La téloche du 18ème, en quelque sorte.

La “backdoor” de l’Hawa Mahal

Un seul programme, mais pas inintéressant. Le bazar alentour est d’une taille et d’une richesse à faire pâlir leurs alter-egos arabes, pourtant pas en reste en matière de commerce. Plus étalé, moins varié et moins concentré, peut-être, mais assez impressionnant. Autre caractéristique, la faune urbaine. Les chats persans ont totalement disparus, ici, c’est un royaume canin, des bâtards efflanqués et abrutis qui se bouffent les uns les autres, se battent à la nuit tombée, et coursent le touriste qui s’aventure dans leur territoire. Très désagréable. Les bovidés de toute sorte se promènent paisiblement et en toute impunité dans les ruelles encombrées et les avenues embouteillées. Pourris-gâtés… Une vache passe la tête dans un restaurant, et avale d’un coup de langue l’assiette de riz qu’on lui tend. Même mimique 10 mètres plus loin, le restaurateur préfère la chasser que de perdre un biryani, elle décidé donc de déféquer séance tenante sur son perron. Au détour des carrefours, on tombe sur des moutons, des chèvres, des chevaux, et des cochons sauvages fouillent les poubelles. Les singes, chapardeurs, galopent sur les corniches. On en trouve presque partout, en Inde, mais rarement autant qu’au Monkey Temple, un sanctuaire au pied duquel s’étendent la vallée et la ville, blottie le long d’une rivière et de collines fortifiées. La clameur étouffée de 3 millions d’autochtone monte doucement de la cité qui s’éteint, tandis que le rose s’étiole en teintes sombres sous la lumière déclinante du soleil couchant…

Rallier Bombay prend une demi journée de train. Mais le train indien est juste une bénédiction, vu les distances à parcourir. Evidemment, c’est un peu vétuste, parfois crade, on comprend jamais comment ça fonctionne pour réserver et c’est pas très rapide ; mais passablement confortable, et pas très cher, si vous avez le courage d’affronter les wagons 2nd Class. La plupart des occidentaux préfèrent la classe supérieure, qui garanti une couchette ou une place assise, et comme c’est assez bon marché, on y rencontre fréquemment des locaux intéressants… Mais ce serait rater tout le plaisir de la seconde classe. Plaisir parfois relatif, tant ces wagons peuvent être bondés, et on est alors contraint de rester de longues heures debout, ou à s’essayer à dormir sur 41cm², voire sur un porte-bagage croulant (à deux mètres du sol). Mais en général, ça vit, ça chante, ça discute, ça rigole, autour de groupes improvisés ou de joueurs de cartes, autour d’un repas ou d’un téléphone portable qui crache péniblement le tube du moment. Pas beaucoup d’anglophones, mais on est assaillit de questions, le maximum qu’on parvient  nous extirper. Des voyages épuisants mais toujours enrichissants…

L’Indian Gate symbolisait la porte d’entrée de l’Empire Britannique aux Indes.

Mumbai, comme la ville a été renommée, est une mégalopole de près de 25 millions d’habitants. La partie historique (et digne d’intérêt) se concentre à la pointe de la péninsule, sauf si l’envie vous prend d’aller vadrouiller à Bollywood. La capitale économique de pays doit beaucoup à la Compagnie des Indes, dont elle accueillit le siège. Quelques bâtiments grandiloquents honorent toujours ses rues, comme des églises, l’Université, le Palais de Justice, la Tour de L’Horloge. Les grandes pierres de taille sombre, les bâtisses anguleuses, massives, élevées, aux lourdes charpentes, semblent juste terriblement déplacés sous les tropiques et leurs cocotiers. Démonstration de puissance coloniale, par l’architecture. Le Musée du Prince de Galles, et la gare de Victoria Terminal sont eux particulièrement estomaquant de détails et de raffinements. La grande arche de la Porte des Indes veille sur la jetée. D’ici, on gagne par bateau Elephanta Island, pour y découvrir les temples troglodytes classés au Patrimoine Mondial. Pas la 8ème merveille du monde, assurément, même si la finesse des statues du triptyque sacré Shiva-Bramah-Vishnou est incroyable à l’aune de leurs 1500 ans.

et en plus les hindous avaient déjà des représentations nettement plus érotique que par chez nous…

De la ville des parsis à celle des portugais : direction Goa.

Goa. Ca sonne comme un gros spot à touriste que j’aime pas, mais ça pourrait me permettre de me la couler douce quelques jours discrètement sans que personne n’y trouve à redire. Bah déjà, déception Goa n’est pas une ville (et vous le saviez sans doute mais pas moi). Goa c’est un état, un tout petit certes, mais un état. La vieille ville de Goa – Velha Goa dans le texte –, qui était plus importante que Lisbonne ou Londres en l’an de grâce 1500, a simplement disparu de la carte. Choléra et Inquisition. Aujourd’hui, ce n’est plus qu’un grand espace ouvert, au cœur duquel seuls les églises, cathédrales et couvents témoignent de ce glorieux passé. La relique la plus notable est la Basilica de Bom Jesus, à prononcer avec l’accent portugais. Des pèlerins du monde entier viennent s’y agenouiller devant le tombeau de Saint François Xavier, qui abrite selon la légende sa dépouille… incorruptible. C’est qu’elle aurait mis 250 ans à commencer à se décomposer, et le corps du missionnaire globe-trotter est aujourd’hui encore montré au public tous les 10 ans pour rappeler ce miracle.

Mais bien peu sont ceux à prendre sur leur temps de bronzette pour aller visiter le site estampillé Unesco du coin. La plage de sables fins infinie, c’est le principal attrait de Goa. Alors bien sûr, l’état étant assez vaste, on trouve de tout. Les plages sont plus ou moins “segmentées” par catégories de voyageurs : Vagator pour les teuffeurs, Baga pour les bus Fram, Arambol pour les vieux hippies. Je tournicote autour de cette dernière, et “vieux hippies” n’est peut-être pas le terme qui convient, puisque les touristes viennent de divers horizons, et pour divers but, mais c’est sans doute ici que l’esprit des 60’s a été le mieux préservé. Yoga, médecine ayurvédique, massages et stages de bouddhisme ou de méditation couvrent les écriteaux qui fleurissent accrochés aux devantures des restaurants, ou des étals de vendeurs de fringues et d’artisanat “locaux” pas très locaux. Les bandes de jeunes israéliens ou russes croisent les vieux beatniks débonnaires en scooter, vêtus à moitié de fanfreluches indiennes (?) et à moitié de… rien du tout parce qu’il fait chaud quand même, et qu’ici on est pas vraiment sous la pression des autochtones les plus traditionnalistes. Non loin, les morceaux de viande huilés de crème solaire grillent sur le sable au gré des ressacs de la Mer d’Oman. Nombreux sont ceux qui sont perchés dès potron-minet.

Le rêve goan : plages, palmiers, huttes,…

Drôle de mélange des genres. Les indiens qu’on rencontre ici sont voués à l’industrie touristique, ou alors eux-mêmes en vacances. Mais dans le lot de glandeurs occidentaux, on repère très vite quelques comparses sympathiques avec qui disserter, rire un coup et boire une bière. Alors le temps s’écoule rapidement à Goa, et on traîne plus que de raison. On échappe brièvement à la fureur et à l’agitation des grandes villes indiennes, qui pompent toute votre énergie.

Et force est de constater que j’ai déjà commencé à fréquenter nombre de routards, au détriment des locaux. Pourtant, les indiens sont tout aussi sympathiques et avenants que les habitants du Moyen-Orient. Mais l’industrie touristique est quand même déjà inscrite profondément dans les mœurs locaux… Déjà, l’accueil est moins chaleureux, sincère, et authentique, que quand on est le seul blanc à 50km à la ronde, ok. Mais les sollicitations sont continuelles, et à ce stade on me voit souvent comme un gros paquet de dollars ambulant. Les anglophones sont nombreux, et je ne fais pas l’effort d’apprendre un mot d’hindi, de toute façon peu usité au sud. Les voyageurs sont avenants, et on a tôt fait de pousser la rencontre de la guesthouse au resto : c’est un autre voyage. Il faut aussi dire que je me suis contraint à suivre un itinéraire plutôt touristique, citadin, et fréquenté. Je perds alors clairement trop de temps dans le lascif piège goan…

Un temps pourtant précieux… Car ce que j’ignore encore, c’est que “le pire” de l’Inde est derrière moi…

…et il en reste tant à découvrir.

Cap au sud.

“L’artère principale” du bazar de Tabriz. Plutôt bondée.

Après cette longue et éprouvante série d’article, je suis heureux d’annoncer un retour à la normale, d’autant qu’avec ce PC en panne, j’ai accumulé pas mal de retard. Mais avant d’attaquer l’Inde, il serait injuste pour l’Iran de ne narrer que mes mésaventures.

Originellement, je comptais décrire les richesses iraniennes par thème, Antiquité, Perse musulmane, paysages naturels et époque moderne contemporaine par exemple. J’ai eu de la chance dans mon malheur d’avoir vu à peu près un site par catégorie, ce qui est pas mal. Malheureusement, mon épopée ne m’aura pas laissé la latitude de visiter le cœur de l’Iran et ses mythes, tel que les nids d’aigle haschichins, les merveilles que recèlent Ispahan la sacrée, Chiraz la cultivée, Persépolis l’Antique, ou Bam la blessée…

Avec sa position jouxtant le berceau de civilisations mésopotamiens, les percées d’Alexandre et des héritiers du Prophète d’un côté, les invasions mongoles de l’autre, l’influent sous continent indien non-loin, et au confluant des quatre plus importantes religions mondiales, au centre de la route de la Soie, on aurait pu croire l’identité perse dilatée, dispersée, éclatée par ce kaléidoscope culturel. Il n’en est rien. Comme les kurdes voisins, les populations enracinées sont demeurées elles-mêmes, et portent fièrement leur héritage séculaire. Contrairement à leurs voisins, ils sont parvenus à rester régulièrement souverains, sur leurs terres, de Cyrus à l’Ayatollah Khomeini. Il en résulte un patrimoine incroyablement riche et divers, et assez bien protégé aujourd’hui – à l’inverse des déprédations talibanes -.

Miroir aquatique du lac de cratère volcanique, Takht-E-Soleiman

Exemple à Takht-E-Soleiman. Le site n’est pas passé loin de la destruction cependant… Ce complexe de temples était le Vatican des zoroastriens, la religion principale des Perses Sassanides, et l’une des plus vieille religion monothéiste. Elle a d’ailleurs peut-être grandement distillée cette idée aux juifs en captivité à Babylone, un demi-millénaire avant notre ère. Le zoroastrisme était la religion tutélaire des héritiers de Xerxès, et trouvait ses fondements dans la vénération des quatre éléments, eau, feu, terre et air. L’une des pratiques distinctive et notable de cette religion est son rite funéraire : les corps, considérés comme “impurs”, ne pouvaient être rendus à la terre, ou à un autre élément. Ils sont donc déposés dans de hautes tours, les Tours du Silence, pour y être dévorés par les rapaces et les vautours.

Quand vînt le conquérant arabe, il entreprit la conversion en masse des populations, et les lieux de cultes pré-séants furent logiquement menacés ; avec ingéniosité, leurs ouailles les protégèrent en leur donnant des patronymes issus du Livre, les transformant en des lieux saints pour l’Islam. C’est ce qui arriva à Takht-e-Soleyman, littéralement, “Le Trône de Salomon”. Comme le Roi Salomon du Premier Testament avait régné sur une immense Judée, les ecclésiastiques sassanides décidèrent de rebaptiser leurs temples d’une pléthore de lieux attribués au fils de David. Ainsi, le sanctuaire voisin devint “La Prison de Salomon”, et une bonne demi-douzaine de vestiges du coin revendiquent frauduleusement un lien avec le défunt souverain, on peut imaginer aisément trouver ici le boudoir de la Reine de Saba, les toilettes de Salomon, ou sa suite Sofitel (Salomon n’avait pas une super réputation auprès des femmes de chambre) (auprès de toutes les femmes d’ailleurs). En tous les cas ce subterfuge a dû donner des dialogues assez cocasses au VIIème siècle, à coups de cavaliers arabes déboulant pour demander “C’est là La Mecque des zoroastriens ?, on doit tout brûler”, et les autres “Non non, c’est le Trône de Salomon, les zoroastriens doivent être après la Résidence d’Ete de Salomon, au Belvédère de Salomon, à gauche, et de là tu suis jusqu’à dépasser le Pavillon de Chasse de Salomon.” Comme quoi les conquérants auraient dû être un peu plus attentifs en cours d’Histoire Géo, parce que l’Iran est quand même à une bonne trotte de Jérusalem.

Le poids des ans a finalement réussi là où l’envahisseur avait échoué. Le site en lui-même se résume à quelques pans de murs, dont une bonne part, plus récents, datent des Khan mongols, et des fortifications. Mais il est sis dans un cadre idéal, isolé au cœur d’un plateau élevé et enneigé d’où émergent quelques protubérances douces et arrondies, où s’étendent des champs entretenus bordées de petites haies, et des villages clairsemés, où les autochtones vous regardent avec les yeux ronds. Le label Unesco ne draine pas encore les masses touristiques vers ces ruines excentrées. On les découvre au sommet d’une colline ; conformément aux rites ancestraux, les puissances élémentaires s’y exprimaient : le Vent glacé soufflant sans guère d’obstacles sur la lande, la Terre en replis paresseux, l’Eau d’un lac de cratère volcanique cristallin, et le Feu amené depuis des poches de gaz sulfuriques inflammables par un réseau de conduits en céramique.

De nos jours, il y a encore des zoroastriens qui viennent célébrer les fêtes ancestrales à Takht-e-Soleiman (le 21 mars, équinoxe de printemps par exemple). Comme les Yézidis d’Irak persécutés, on leur a mené la vie dure afin qu’ils abandonnent leurs convictions. Mais ils sont encore quelques dizaines de milliers en Iran, et la doctrine zoroastrique a profondément marqué la société, de la langue Farsi, au calendrier zoroastrien, toujours en vigueur, en passant par l’influence sur le chiisme. Aujourd’hui, cette religion est représentée par une diaspora mondiale, dont j’ai rencontré les plus éminents représentants : les Parsis (“perse” en hindou) de Bombay, une importante communauté qui a fait le lien entre la société indienne et la régence de la Compagnie des Indes anglaise. Post-indépendance, leur influence politico-économique a été croissante dans la ville la plus peuplée de la plus grande démocratie du monde ; et la richissime famille Tata en est le plus éminent représentant. Tout ça pour dire que la scène confessionnelle iranienne est plus diversifiée qu’on ne l’imagine. Les arméniens sont chrétiens et bien planqués, comme d’hab, et ont à ce titre quelques avantages, comme celui de pouvoir consommer de l’alcool, formellement interdit dans tout le pays d’autre part. Les populations d’origines kurdes, turques, turkmènes et azerbaïdjanaises ont quand à elle leur propre vision de l’Islam.

Le dôme du Mausolée de Soltaniyeh fait paraître le village alentour lilliputien.

L’Islam, justement, n’a pas failli à son habitude de laisser en héritage de véritables merveilles architecturales aux générations futures. Une fois n’est pas coutume, c’est un tombeau qui se dresse non loin pour nous le rappeler, le Mausolée du Khan Oljeitsu, un sultan mongol. La taille de la structure semble complètement démesurée à l’échelle de la petite bourgade de Soltaniyeh qui l’héberge. C’est qu’elle ne sera restée capitale que l’espace d’un petit centenaire, avant d’être rasée par les hordes de Tamerlan, qui dévastèrent la contrée à la fin du XIVème siècle. Ils épargnèrent miraculeusement le mausolée disproportionné et époustouflant. Son célèbre dôme culmine à 48m de haut, pour 25m de diamètre, c’est le troisième plus grand au monde, et le plus grand en brique crue, à l’extrême limite du point de rupture. Les échafaudages s’accrochent à ses murs pour restaurer l’immense édifice, dont nombre d’ornementations ont disparues, mais son élégance demeure entière : on dit du monument qu’il “anticipait” le Taj Mahal. Sa coupole d’un bleu azur reflète les rayons du soleil, et semble répondre aux pics enneigés qui se dressent au loin en deux barres parallèles.

Tabriz, au nord du pays, recèle aussi quelques reliques, non loin de son souk aux charmes colorés, avec sa jolie Mosquée Bleue entre autre. Les excursions alentours sont toutes aussi plaisantes, des églises de Jolfa, qui nous rappellent que l’Arche de Noé s’est posée non loin, au château de Babak, forteresse symbole du nationalisme azerbaïdjanais. Ou encore la troglodyte Kandovan, la Cappadoce Iranienne, où la vie rurale tombe nez à nez avec un embryon de tourisme. Les grands cônes de calcaire dévidés, percé de fenêtres, de lucarnes, attifées de terrasses, de linge coloré se dorant au soleil, et flanquées d’appentis bas, de murets, le long desquels s’enroulent des chemins escarpés, grossièrement pavés de rocs mi-dessertis drainent les quelques touristes assez fous pour cheminer au pays des Ayatollahs…

Ces champignons minéraux abritent un village…

Ils sont quelques-uns à se risquer par ici, des voyageurs expérimentés pour la plupart, mais j’ai aussi croisé une famille de français avec trois enfants en bas-âge. En vélo ou à moto, en levant le pouce ou en prenant le bus, les routards, plus nombreux que chez le voisin irakien, ne s’arrêtent pas à la mauvaise réputation du pays. L’Iran est une destination prisée des voyageurs depuis des décennies, malgré (ou grâce à ?) un contexte géopolitique délicat, qui barre la route au tourisme de masse. Vous savez déjà à quel point ce pays peut être dangereux. Et beau. Hors, des beautés qui le composent, sa population en est le joyau. La réputation d’hospitalité sans borne des iraniens n’est pas usurpée : j’ai moi même profité d’un hébergement chez l’habitant qui me fut proposé moins de dix minutes après avoir fait tamponner mon passeport ! Il suffit de se balader pour que les gens viennent à vous, emplis d’une saine curiosité, et baragouinent tout l’anglais qu’il possèdent, jusqu’à vous inviter à casser la croûte ou dormir à la maison. C’en est même trop, parfois !, de sollicitations et de ripailles. Cette hospitalité a été forgée par des siècles de culture et d’habitus, répondant aux besoins de générations de marchands empruntant la Route de la Soie, mais aussi, plus à l’Est, aux dures conditions de vie du désert, où laisser quelqu’un à sa porte pouvait équivaloir à le condamner à mort. Cette coutume est si profondément implémentée dans leur mode de vie que, parfois (ça ne m’est pas arrivé, heureusement), on peut être invité à séjourner chez l’habitant “sans grande envie”, un peu par obligation sociale, et l’on sent alors aux mines peu réjouies de ses hôtes que ce n’est pas forcément la panacée que de vous accueillir, mais bon, la tradition, c’est la tradition, point barre.

C’est quand même moins criant en ville, et en parlant de ville, venons-en à Téhéran. La capitale est longtemps restée l’une des villes les plus congestionnées du monde, avec son exode rural galopant, son urbanisme anarchique et sa circulation infernale. Les travaux du métro lancés sous le Shah n’ont en effet repris… qu’en 1999. Aujourd’hui encore, seules quelques lignes sont partiellement ouvertes. Ce contexte infernal couplé à la relative jeunesse de la cité font que Téhéran n’est pas un spot très touristique. Il y a pourtant quelques jolies choses à voir, même si pour ma part je n’eus le temps de ne visiter que les Palais du Golestan. Sous la houlette de la dynastie Qajar, impressionnée par les palaces occidentaux, prospérèrent ces lieux de pouvoir et de luxe. Surmontant les jardins géométriques et les fontaines, derrière les riches décorations de faïences de façades parfaitement harmoniques, les salles de réceptions, trônes, Tour de l’Horloge, pièges à vent, salons des glaces, rappellent les fastes de la cour royale.

Une des spécialités architecturales iranienne : l'harmonie parfait des jardins du Golestan, sur fond de gratte ciel grisâtre de la Radio-Télévision d'Etat ;)

De Darius à Reza Chah, des personnages forts se sont succédés à la tête de l’Etat. Depuis la Révolution Islamique de 1979, le pouvoir politique a été mis sous tutelle du pouvoir religieux. La société toute entière, aussi. La question du droit des femmes est bien évidemment particulièrement épineuse, et je n’aurais pas eu assez de temps sur place pour pouvoir en discuter avec une interlocutrice, un exercice assez difficile pour le voyageur solitaire. Pour les jeunes aussi, c’est l’enfer. Niveau boulot, c’est franchement pas la joie, comme me le décrit un frais diplômé en aéronautique qui rêve de Toulouse. Niveau vie sociale ou culturelle, c’est souvent cadenassé. Ainsi que le narre le long-métrage Les Chats Persans – film underground, sur l’underground iranien, Cannes-awardé -, la musique rock, électronique, reggae, punk, métal ou rap est interdite par le régime, et les femmes n’ont d’ailleurs pas le droit de monter sur scène. Les nouvelles générations ont pourtant accès à Internet, ou à la télévision par satellite. Alors ils savent. Alors ils s’organisent. Ils résistent. Ils se cachent, montent des concerts clandestins, où l’on trouve des femmes non-voilées, de l’alcool, de la drogue. S’ils sont dénoncés, s’il y a une fuite, les policiers foutent tout le monde en prison, indistinctement. Les risques sont élevés.

Je manquerai de temps / de talent pour contacter cette sphère hétéroclite. Mais il est d’autres gens que je veux rencontrer, ou au moins voir à l’œuvre. Alors le vendredi, jour saint, je me glisse dans le souk de Téhéran, étonnamment vide. C’est toujours impressionnant, un souk déserté, le vendredi, ou la nuit. Les venelles et les passages se découvrent tout d’un coup, camouflés qu’ils étaient derrière des étals surchargés, débordants. L’air est lourd, et étouffant. Un silence assourdissant, de cathédrale, envahit les rues aux volets métalliques clos, bordées de murs hauts ; le tumulte de la ville toute proche ne peut pas pénétrer le lourd entrelacs de ruelles du bazar. Puis les bruits sourds résonnent. Les basses s’éclatent sur les pavés en pulsations régulières tandis qu’on remonte à la source de ce torrent cacophonique ; et des battements sourds, profonds, qui se répercutent dans le labyrinthe… qui hachent les accents enflammés des prêches. Des rues adjacentes, un flot de plus en plus nombreux d’hommes et quelques femmes affluent comme des papillons à la flamme d’une bougie. J’approche de la Mosquée Imam Khomeini, dont le nom est aussi symbolique que sa position, en plein cœur du souk, l’aimant des couches populaires, le refuge de bazaris, ce contre-pouvoir désorganisé, incontrôlable, traditionaliste, qui régente les plus démunis des citadins iraniens. Au détour d’une fontaine, j’aperçois enfin les auteurs du fatras.

Et hop ! Le cortège plaqué dans l’souk !

Un prêcheur galvanisé s’époumone en longues litanies dans un micro vétuste, perché sur un ampli branlant, compressé contre un mur. Une trentaine d’hommes s’agglutinent à ses pieds, se frappent la poitrine de toutes leurs forces, à un rythme lent, régulier, en reprenant les paroles d’inspiration divine, ils déclenchent ainsi de véritables conflagrations. Nettement plus démonstratifs que chez les sunnites dis donc. Les poils s’hérissent sur la nuque à cette vue, une sensation de puissance s’en dégage, une communion menaçante, distillant une réaction comme seul le Haka Maori m’en a donné l’expérience. La mince traverse est totalement embouchée par cette foule. Je décide de poursuivre tout de même en direction de la mosquée. Je n’avais de toute façon pas l’intention d’y mettre les pieds, juste d’y traîner aux alentours en quête de témoins, peut-être jeter un œil à la cour de l’extérieur, si la chose est possible. Mais je ne me sens pas directement menacé par les fidèles, aucun regard malveillant ne m’est adressé tandis que je fend le demi-cercle des marteleurs en emboîtant le pas à un autochtone. Pour retrouver un autre groupe en train de se flageller 20m plus loin (mieux organisés eux, en deux ou quatre lignes vaguement parallèles, face à leur prêtre). Le temps de souffler, une tête surgit d’une cloison de tôle entrebâillée. Il me fait signe d’approcher, je tique. Alors il exhibe un bol de soupe de lentilles et me le tend. Routard Aguerri par vocation (ce que par chez nous on appelle “un crevard”), je ne refuse jamais quand on me propose de la bouffe, surtout si c’est gratos. D’ailleurs un cortège d’iraniens dépenaillés défilent aussitôt pour profiter ce repas de fortune. Tandis que je termine ma pitance, l’un d’eux me saisit par le poignet, et m’entraîne avec un sourire bienveillant hors du vacarme, puis, en cherchant à m’entretenir dans son Baby English, vers une grande porte cochère. A l’angle, je m’aperçois qu’elle ouvre directement sur la mosquée. Moment de panique, mais c’est trop tard. Mon interlocuteur continue de m’entraîner, les fidèles se retournent, interloqués de voir un occidental. Un con de touriste occidental paumé.

Les batteurs fous, dans leurs versions “lignes parallèles”

Avant que je comprenne ce qui m’arrive, je suis catapulté dans une petite pièce de la mosquée. Je tâte discrètement ma caméra, dont j’ai l’habitude de braquer brièvement l’objectif sur la scène par un trou de ma doublure. Ca doit toujours tourner. Juste une prise son. Quelques hommes s’asseyent là brièvement, soufflent, se relèvent comme des ressorts, prennent l’une des trois portes adjacentes. Personne ne parle anglais, je me contente d’exhiber mon plus beau sourire “je suis un touriste et je suis un gentil con” (TM) et d’expliquer que je suis français. Et chrétien bien sûr. L’athéisme n’est pas bien vu par ici, et ce n’est pas le moment d’engager un débat théologique sur les mérites comparés de l’agnosticisme ou de la laïcité. Je fais semblant de m’intéresser aux ornementations du XVIIIème siècle. Une double porte s’ouvre de tous ses battants, pour livrer place à un homme ahanant, hâlant un transpalette, chargé de barquettes en carton fumantes. On m’en tend une : riz, frites, lentilles, pièce de mouton. Je me goinfre en tentant de respecter la sacralité des lieux. Puis on me raccompagne dans la cour. En son centre, on me présente l’Imam Hussein, dont on me fait comprendre par geste que la bénédiction guérit de toutes les afflictions. C’est un tout petit homme avec un bouc, une robe cérémoniale blanche très sobre, et un kéfié rouge et blanc digne de Yasser Arafat, dont le visage s’orne d’un large sourire (qui ne le quittera plus) tandis que je lui serre la main. Les dignitaires qui l’entourent m’extirpent tous les renseignements possibles, avec toutes leurs ressources linguistiques, traduisent – je sors à peine de la zone kurde, et je ne connais pas trois mots de Farsi -. Il hoche la tête visiblement ravi. Je me confonds en remerciements, confirme qu’Allah est décidément bien grand.

Délivré de mes obligations officielles, je cherche à m’éclipser lorsque que l’on m’attrape par l’oreille : j’ai oublié de prendre le thé. De l’autre côté d’une grande table dressée sur des tréteaux, trois hommes s’affairent à remplir les gobelets à la chaîne. Sur les visages burinés des hommes et des femmes, repus, s’affichent de grands sourires. Les interjections enthousiastes se répondent d’un bord à l’autre, les rires fusent dans cette Cour des Miracles perse, où les plus pauvres se réunissent.

Heureux de communier. De partager.

Heureux d’accueillir.

Car c’est ça le visage de la rue iranienne.

Attention si vous débarquez, j’ai connu quelques déboires en Iran, et vous souhaitez découvrir ce pays, je ne saurais que vous conseiller de lire les recommandations du Site du Ministère des Affaires Etrangères, de ne partir que si vous êtes aguerri et de vous montrer extrêmement prudent.

Bas-reliefs hittites du XIIIème siècle avant notre ère...

Le visa iranien reste à ce jour l’un des plus difficiles à obtenir, la chose étant même impossible pour l’impudent globe-trotter qui s’essaierait à gratter à la porte d’une ambassade, quelle qu’elle soit, ou d’un poste frontière terrestre. Impossible, sauf ! au consulat de Trabzon, qui (allez savoir ?) n’a pas dû recevoir les dernières recommandations de Téhéran par La Poste, et ce depuis une demi douzaine d’années. Ce faisant, c’est sans doute le lieu de la byzantine Trébizonde qui accueille le plus de touristes… mais je m’abstiendrai de vous faire rêver à la description des murs ternes de bureaux administratifs quelconques.

Parce qu’on a mieux à se mettre sous la dent. En cheminant vers ce port antique, votre route vous mènera tout d’abord à Hattusa, la capitale Hittite, labellisée Unesco de nos jours. L’amateur de vieux cailloux qui sommeille en chacun de nous trépignera à l’idée de parcourir les ruines d’une civilisation qui traitait d’égale à égale avec le grand Ramsès II. Peine perdue de ce côté-ci, si les Hittites maniaient le sabre et l’arc avec habileté, ils étaient moins doués avec un marteau et une truelle ; résultat, il n’y plus grand chose qui dépasse le mètre cinquante de hauteur sur le site. Ces p’tits gars n’étaient pas totalement gauches non plus et l’étendue imposante des fondations de certains bâtiments laisse entrevoir la grandeur de celle qu’on surnommait “La Cité aux 100 Temples”. A quelques kilomètres de là, à Yazilikaya, se trouve d’ailleurs un temple où les antichambres étaient des galeries rocheuses naturelles, et dont les icônes en bas-reliefs ont donc miraculeusement traversé ces derniers 33 siècles pour laisser un ultime témoignage artistique.

Les ruines d’Hattusa : faîtes marcher votre imagination !

C’est pas Karnak quand même. Mais le détour par Hattusa reste une expérience des plus agréables, d’abord parce que pour un site Unesco, on peut pas dire que les foules s’y précipitent. Et secundo, la ballade d’une dizaine de bornes vous laisse amplement le temps de rêvasser à ce que fut cette civilisation, tout en profitant de paysages grandioses et joliment illuminés, les urbanistes Hittites ayant décidé de se caler confortablement sur une colline haut-perchée.

Redescendre à Trabzon offre tout un monde de contraste. Finit la montagne, voici la Mer Noire. Les températures sont sensiblement plus douces. Trabzon est un grand port moderne, où l’influence russe se fait ressentir. Les marins se ruent dans les bordels de la ville. De l’Histoire, celle d’une cité qui devint capitale d’un petit Empire, après le sac de Constantinople par la IVème Croisade, puis qui se paya le luxe de résister aux Ottomans jusque 8 ans après qu’ils aient pris possession d’Istanbul, il ne reste plus grand chose… la jolie Aya Sofya locale, quelques mosquées, un bazar et ses caravansérails…

La chapelle du monastère de Sulema, malheureusement attaquée à la fronde et au canif…

Non, il faut s’aventurer au dehors pour apprécier le joyau archéologique du coin : le monastère de Sumela. Au terme d’une ascension harassante, qui délivre de jolis panoramas, une ultime volée de marche s’accroche désespérément le long des flancs abrupts de cet à-pic rocheux… pour redescendre soudainement : nichées dans un renfoncement sous le sommet, les bâtisses séculaires offrent un tableau étonnant de calme dans cet environnement naturel automnal majestueux. Et c’est là que l’on découvre la chapelle troglodyte : un petit chef d’œuvre de fresques murales finement appliquées sur ses murs intérieur et extérieur, depuis le IXème siècle, qui ont survécu aux dégradations…

On n’attend guère dans le petit consulat d’Iran. Mais ce couple d’heures semblent être cinq minutes lorsque, avec un peu d’imagination, on s’amuse à projeter sur les murs immaculés d’une salle d’attente les images chatoyantes du patrimoine turc…

Les grosses têtes. Ah ah.

Le fleuve millénaire se jouant des frontières, je le retrouve donc en Turquie. Deux sites en particulier retiennent l’attention dans ce secteur, Urfa, la Ville des Prophètes, et les statues du Mont Nemrod.

J’ai dit Urfa ? J’aurais dû dire Şanliurfa, soit Urfa la Glorieuse. La ville s’est récupérée ce préfixe après quelques années à jalouser sa voisine d’Antep, devenue elle Ganziantep (“L’Héroïque”) lorsque 15 éclopés armés de fourches tinrent le siège de l’armée française en 1917, ce qui passa pour un exploit -personne n’avait dû les prévenir qu’au 20ème siècle la Grande Muette aurait sans doute perdu une guerre contre Andorre, une chance qu’ils n’aient pas attaqué !-.

Bref, au regard de son histoire, la cité méritait son nouveau patronyme, et puis on peut dire que c’est une habitude que d’en changer. Elle fut capitale latine sous celui d’Edesse au temps des Croisés, capitale araméenne sous celui d’Orhai au temps des romains, sans compter ses noms arménien, kurde, parthe ou nabatéen. Mais en général on l’appelle juste la Ville des Prophètes, car d’après la Bible (et consorts), elle en a vu, du beau monde. Adam et Eve, de passage, Noé reconstruisant ses premiers bleds, Abraham y naît, y grandit dans une cave, fracasse de l’idole à tire-larigot, tombe dans des lits de roses, transforme son bûcher en carpes et le roi Nemrod en carpette, avant que son lointain descendant Job n’y revienne pour s’enfermer dans une autre cave quelques hivers (une mode), et au sortir récupérer santé, femmes, enfants, moutons et richesse : jackpot. Autant les fables messianiques ont pour habitude d’être capillo-tractées, autant à Urfa on atteint des sommets.

Şanliurfa, un cadre calme et rafraîchissant…

Une réputation comme celle-là vous attire du pèlerin à  ne plus savoir qu’en faire. La ville est donc gâtée en jolies mosquées, en bassins sacrés, en jardins fleuris… et en caves bénies bien sûr. Conjugué à sa taille relativement humaine, et à ses prix plus modestes du fait de la proximité syrienne, cela lui confère un statut d’étape agréable et reposante. En plein cœur, un vaste parc public prodigue un peu de verdure ; il est surmonté d’une imposante forteresse, qui, depuis ses créneaux, offre un vaste panorama sur la cité et ses environs.

Escapade au sud pour la ville d’Harran. Elle aussi a eu son comptant d’Histoire mais plus grand chose n’en témoigne aujourd’hui, si ce n’est les ruines de la plus vieille mosquée d’Anatolie et un château à demi effondré. Le point le plus intéressant reste l’habitat traditionnel local : des maisons en brique et terre séchée rafraichissantes. Mais des guides collants et des enfants véritablement dressés à vous réclamer des ronds assombrissent le tableau. Ici, les chouettes rencontres seront un néo-zélandais (vous avez déjà été confronté à l’accent kiwi ? c’est quelque chose…) et un patineur artistique professionnel américain, improbable duo sous ces latitudes…

Vue des coteaux du Mont Nemrod. C’est c## (pour vous) que j’ai pas de profondeur de champ sur la caméra :).

Cap au nord. la ville de Kahta possède tout le charme des villes dortoirs avec option “attrape-touriste”. C’est que d’ici on est ‘au pied’ -50 bornes tout de même- du Mont Nemrod. Rallier l’endroit en stop tient du parcours du combattant hors-saison mais c’est une peine bien récompensée par ses vues imprenables sur un paysage de montagnes s’élevant sur le Lac de barrage d’Atatürk, dont les eaux paisibles reflètent les rayons du soleil.

Sur la terrasse Est, les idoles étêtées font tourner les têtes : 9m de haut à 2150m d’altitude, en 62 avant notre ère…

A l’orée du sommet veillent les immense statues divines. Le roi Antiochus de Commagène leur fit construire ce sanctuaire, son mausolée, qu’il voulait éternel, au point le plus proche du firmament. Si ce panthéon polythéiste est aujourd’hui l’une des symboliques les plus récurrentes de la carte postale touristique turque, le site est plutôt éloigné des sentiers battus par la clientèle des agences de voyage…

Vous laissant en la seule compagnie des vents joueurs  jouir des beautés naturelles époustouflantes qui ceignent cette Olympe orientale, et qu’admirent depuis des siècles de leurs regards impavides les têtes décapitées des Dieux de ce temple destitué…

Le Tetrapylon s’élève sur les ruines palmyréniennes…

J’ai tendance à écrire des articles un peu trop long, ça tombe bien, Palmyre ne m’a pas botté…

Les guides font pourtant l’apologie de la cité qui connu l’apogée et la déchéance de la reine Zenobia. Il est vrai qu’en y jetant un premier coup d’œil, l’immense étendue ceinte de murailles romaines fait plaisir à voir. Le temple de Bel, qui se dresse en son orée, projette au loin ses murs flamboyants. Malheur !, en y mettant les pieds, on est un brin déçu qu’une bâtisse d’une telle grandiloquence n’en revête pas moins d’une telle pauvreté décorative, même si l’architecture et l’agencement de ce lieu sacré n’en demeure pas moins impressionnants…

Le Temple de Bel, le must-see du site, dispense quelques torticolis…

S’ensuit la classique mais jolie Arche Monumentale et son allée de colonnades. Mais le théâtre et le réputé Tetrapylon déçoivent encore, ce sont pour une grande part des reconstitutions modernes sans grande âme. A deux ou trois petits temples près, il ne reste – au mieux – que les fondations des ruines d’une des plus grandes villes orientales de l’Empire Romain.

A l’extérieur des remparts se trouvent sans doute les restes les plus originaux du site : les tours funéraires. Des sortes de morgues en beffroi où les palmyréniens savouraient le repos éternel depuis le cinq ou sixième étage. Adjoignez-y de plus répandues hypogées, et un château arabe qui offre depuis sa butte de jolis couchers de soleil sur l’oasis et ses ruines, et vous aurez fait le tour du propriétaire.

Vue du château : des colonnes, des colonnes, et des bâtiments -pour l’essentiel- retapés.

Vous l’aurez compris, Palmyre est peut-être auréolée d’une telle réputation qu’elle peut s’en trouver victime d’un effet déceptif sur quiconque a aimé à parcourir le Proche-Orient. Sans s’en prendre à un lieu somme toute remarquable, on ne peut dénier que cumuler quelques sites antiques du coin (Jaresh/Bosra/Apamea, par exemple, ou juste le Liban) offre une alternative aussi charmante et nettement plus réjouissante à qui en a le temps.

Et le Temps est sans doute le plus gros problème avec Palmyre : à attirer trop de touristes pressés, dont une bonne part en formule économique et artificielle hôtel-bus-guide-et-cerveau-tout-compris, la ville moderne de Tadmor se retrouve quasi-totalement tributaire de vieux débonnaires en tatanes, short et chemise hawaïenne, bob et inutilement onéreux Canon en bandoulière. Avec les fléaux habituels qui s’inscrivent dans le sillage de ces nuisibles : inflation injustifiée, relations humaines limitées, sur-sollicitation, et gamins qui vous tiennent par la manche en vous criant money money, chose que vous ne verrez pas d’autre part en Syrie.

Et puis Tadmor, franchement, c’est quoi ce patronyme ? Pour une ville qui s’est faîte raser et re-raser par nombre d’armées, et aujourd’hui parcourue de zombies, on aurait pu trouver plus sexy… Y a un gus du marketing au Ministère du Tourisme qui a pas dû faire Français LV2.

En conclusion, Palmyre procure surtout un certain désenchantement, et si la cité mythique vous fait toujours rêver, gardez-vous d’aller vérifier in situ ce qu’il en est de sa prestance fanée…

Coucher de soleil sur la Dead City de Sergilla

Bon comme nombre d’entre vous ne saurait même pas pointer la Syrie sur une carte du monde, pour rappel, le nord-ouest, c’est la région côtière qui s’étend entre le Liban et la Turquie. Une région vallonnée et verte, et de ce fait, riche, de culture et d’Histoire.

Le premier point de passage obligé, c’est la ville légendaire d’Alep. Celle-ci se dispute avec Damas et quelques autres bourgades mésopotamiennes le titre de Plus Vieille Ville Continuellement Habitée du Monde, débat stérile s’il en est mais qui se veut la preuve de l’importance patrimoniale du lieu. Et il est vrai que parcourir le vieux souk est un plaisir, car sitôt sorti des grandes artères touristiques, on retrouve le dédale de khans et de ruelle abritant ces jolis hammams, medrasas et mosquées bien connu des amateurs du monde arabe. La Mosquée des Omeyyades en est le bijou, d’une incroyable finesse. Une sorte de mini-Damas, de fait ? …Ce serait oublier le clou du spectacle : la Citadelle. Celle de la capitale syrienne est petite et sans relief. Ici, elle en impose. Dominant la vieille ville de toute sa blancheur, resplendissante sous l’intense lumière solaire, ses épais murs d’albâtre accueillaient en réalité un véritable village, composé d’habitations, bains, citernes, mosquées, amphithéâtre et palais…

L’inexpugnable Citadelle d’Alep veille sur la vieille ville

Je ne m’éterniserais pas sur les sites alentours pourtant réputés, puisque pressé par le temps, je n’ai pas pu aller voir l’antédiluvien temple d’Ebla, le train XIXème à destination de Lattakia, les ruines romaines d’Apamea, le château de Salah ad-Din, ou la Basilique de Saint Siméon. Sur cette dernière et pour la petite histoire, elle doit son nom à un olibrius local du VIème siècle bien décidé à hermiter en solitaire. Peine perdu, son caractère pieux en fit l’objet de pèlerinages, ce qui le décida à s’isoler au sommet d’un colonne de 3m. Puis 5. 10. A la fin de son existence, sa renommée attirait de telles masses béates que pour s’en éloigner le brave Siméon s’était perché à 18m du plancher des vaches (des moutons, en l’occurrence). Il reste apparemment les premiers fûts de cette ultime colonne…

Direction le sud. La paisible ville d’Hama offre une tranquillité inégalable dans le secteur – entendez, pour une ville arabe –. L’Oronte la parcoure, une large rivière profondément encaissée dans le plateau rocheux ; pour s’approvisionner en eau, et dès le Vème siècle, les habitants bâtirent des norias, d’immenses roues à aubes, qui déversaient leur précieux liquide dans des aqueducs. Celles qui grincent actuellement le long des berges fleuries remontent aux alentours de l’an 1450. Ce sont les seules véritables reliques d’une ville encore décrite comme miraculée des invasions, incendies et tremblements de terre au milieu du siècle dernier. Le tournant tragique eu lieu en 1982, quand les Muslims Brotherhood égyptiens, étudiants islamistes radicaux, décidèrent de faire sécession avec la Syrie. Brillante idée, c’était mal connaître le père Hafez El Assad. L’armée encercla la ville, interdisant aux habitants d’en sortir. Puis entrèrent. En quelques jours, ils remirent 10 000 à 25 000 personnes à leur place, c’est à dire six pieds sous terre, pour leur apprendre à s’révolter comme disait l’autre.

Certaines norias culminent à 20m de hauteur, soit un bon immeuble de 5 étages…

Depuis Hama, on a le rayonnement facile. Les Cités Mortes sont juste incontournables. Villages campagnards romains, ce sont les derniers témoins de véritables lieux d’habitations de l’époque. Loin des temples somptueux, les bâtisses frappent tout de même par leur taille et leur beauté, à Serjilla, joliment restaurée, comme à Al-Bara, sauvage et battue par les vents, où les blocs de pierres émoussés émergent des fondrières et des talus. Pour s’y rendre, on traverse le bled d’Al-Maraat, qui a lui aussi connu sa page d’histoire joyeuse et festive, lorsque les chevaliers croisés affamés prirent la ville, et sans ménagement en mangèrent les occupants, méchouis de petits vieux et brochettes d’enfants.

C’est gros, c’est massif, c’est pas du Vauban. Le Krak des Chevaliers.

Non loin se dresse la forteresse de la succursale locale des Haschischins, secte dont le modus operandi inspira le mot “assassin” de notre Petit Larousse, et impliqués dans quelques coups fumeux (ah ah) dans la région. Elle fait front à une autre place forte inviolée d’un ordre qui ne fut pas moins célèbre : le Krak des Chevaliers. Solidement arc-bouté sur son promontoire, l’héritage le plus imposant des Hospitaliers est pour sûr le parangon des nombreux sites de la région. Ses murailles massives, ses souterrains obscurs, ses étages étrangement agencés et ses tours trapues se vident des foules fuyantes de touristes en goguettes alors que le soleil se couche à l’horizon. Vous laissant au sommet du donjon frappé par un Eole déchaîné. Seul témoin du spectacle des bergers rentrant prestement leurs troupeaux. Des ombres envahissant promptement la passe d’Homs. Des derniers rayons de l’astre s’accrochant aux créneaux. Du point du jour embrasant finalement les crêtes du Jebel Ansariyya…

La lumière s’est éteinte sur le nord-ouest syrien. Faîtes de beaux rêves.

Amateurs de vieilles pierres, cet article est pour vous. Ici, le ‘Château Maritime’ de Sidon

Par “Cités phéniciennes”, j’entends des noms mythiques que vous ont rabâchés vos profs d’histoire-géo, bien souvent à perte. Mais quelque part les villes de Sidon, Byblos, Tyre ou Tripoli éveillent à minima un vague souvenir dans un recoin obscur de vos têtes alors blondes.

En vrai, des phéniciens, il ne reste rien de debout, à part un vieux temple ignoré de tous, aux environs de Sidon. Mais chaque perle de ce chapelet de villes est une pépite d’Histoire, toutes différentes, toutes si proches.

Le Sud-Liban est plus délicat d’accès, les barrages militaires se multipliant à l’approche de la frontière israélienne. A Sidon, les croisés s’illustrent. Le champêtre château maritime garde l’entrée du petit port de la ville. Il est surplombé du souk flambant neuf qui abrite deux mosquées millénaires et plusieurs khans : Rafik Hariri étant natif de Sidon, les rénovations ont été bon train. Mais comme partout au Liban subsistent ces façades criblées de balles, ces pas de porte dégueulant les tuiles de toits éventrés…

Tyr a été classé Site Historique par l’Unesco, entre autre pour protéger les ruines romaines des belligérants qui ravageaient régulièrement les lieux (D’ailleurs au sortir de la station de bus on traverse le camp de réfugié palestiniens. Ambiance tendue garantie. Tu claques du slip ?, on sort les kalachs…). Et force est d’admettre que de l’hippodrome le mieux conservé du monde, il ne reste plus grand chose. Mais ici – comme à Sidon -, une alternative : les plages de sable fin bordent la cité. Et à Tyr, une partie des ruines romaines englouties sont à portée de palmes… Ce site demeurant archéologiquement inexploré, les chasseurs de trésors barbotent toute la journée en quête de reliques antiques, et en trouvent régulièrement paraît-il.

Plongée dans le souk de Tripoli

Cap au nord – de Beyrouth - pour rallier Byblos. Sur le chemin, un stop aux Grottes de Jeita s’impose. Ces formations géologiques parmi les plus belles du monde ont traversées les millénaires jusqu’à être, muettes , témoins de la guerre civile : l’on y entreposa des armes. D’une beauté grandiose, les stalagmites postulent au concours des 7 merveilles du monde moderne.

Le site archéologique de Byblos reflète la joyeuse anarchie des civilisations qui s’y sont succédées. Le castel croisé domine les ruines de son imposante masse, à laquelle répond, au bout du cap, la massive maison ottomane. A leurs pieds s’étendent les éboulis romains et helléniques, ainsi que les fondations des Temples aux Obélisques, de Rehseph et de Balaat Gebal, respectivement du 2nd, 3ème et 4éme millénaire BC, c’est vous dire.

Tripoli , autre citadelle, celle du toulousaing’ Simon de Saint-Gilles, qui défit les défenseurs de la ville et leurs alliés des grandes Homs et Damas avec 300 malheureux gus. Tripoli était la capitale du Royaume Latin éponyme, mais il n’en reste guère la trace. En revanche les Ottomans ont laissé un joli souk, parsemé de mosquées, d’hammams et de khans – beaucoup à voir –. Les impacts de balles sont aussi omniprésents, même sur des bâtiments rénovés. La ville était au cœur du conflit de 2006.

L’imposant …“Petit Temple” de Baalbek

Reste le joyau antique du Liban. Baalbek. Ses habitants, frappés de mégalomanie, se mirent en tête de couvrir la ville de temples. Et quels temples. Celui dédié à Jupiter fut victime de cette vision grandiloquente : entamé, bâti pendant des siècles, il ne fut jamais terminé, le christianisme s’étant entretemps invité dans la ronde. De dépit ?, on a construit une cathédrale dans la cour intérieure. Minuscule à l’échelle des lieux. Sur la terrasse supérieure veillent les six dernières colonnes du sanctuaire : ce sont les plus grandes du monde romain. En contrebas, on trouve “le petit Temple”. Appellation hautement ironique. La structure est plus grande que le Parthénon. Elle fut forteresse puis palais sous les dynasties arabes, et sa riche décoration a admirablement traversé les siècles. Si, comme l’auteur de ces lignes, vous pensiez avoir vu tout ce que la Méditerranée compte de vieilles caillasses latines, attendez-vous à être époustouflé. Au sortir, le modeste temple de Venus est un tel bijou de raffinement que ces victoriens d’anglais en réalisèrent une copie dans les jardins de Wiltshire.

Plongez dans ce passé, le présent vous rattrape par la manche. Le Liban aime à entremêler toutes les couches de son Histoire. Ainsi, à Baalbek, à quelques encablures des terrasses majestueuses, un musée flambant neuf a vu le jour il y a un mois de cela. Un musée kitsch et d’une rare propreté. Un musée vert et jaune, comme les drapeaux battants à chaque lampadaires de la ville. Un musée voulu par Hassan Nasrallah, dont l’effigie couvre les murs de Baalbek. Un musée dédié aux occupants des trois camps visibles aux sommets des collines environs. Le musée du Hezbollah.

La Mosquée des Omeyyades. Un truc trop gros pour rentrer dans le cadre...

“Djemila” veut dire Belle, en arabe.

[Note à benêt : hélas, “la” veut dire “non”, mais non, là ce la là désigne bien l’article défini de notre bon vieux gaulois]

Damas, c’est la ville arabe par excellence. Et j’en ai vu un paquet. Sans conteste l’une des plus belles, aussi.

C’est une grande ville à l’échelle du coin, avec ses 6 millions d’habitants, elle n’a pas d’équivalent dans le secteur. Une ville ancienne, l’une des plus vieilles du monde. Une ville ouverte enfin, de plus en plus. Osman, éphémère voisin de bus, me le confirme “The country was closed to strangers during years, but now, we are happy to see more and more people from Europe. Our image is bad, but it’s changing”. Et il a bien raison le bougre. A mon tour d’amener de l’eau à ce moulin.

Damas bouge. Le souk de la Vieille ville, restauré, est le plus beau et le plus vivant qu’il m’ait été donné de voir. Tellement plus authentique qu’à Istanbul, tellement plus vaste qu’au Caire, tellement moins attrape-touriste qu’à Marrakech. La Mosquée des Omeyyades en est le joyaux, l’une des plus anciennes et des plus importantes de l’islam. Les temples de toutes confessions y fleurissent alentours. Le quartier chrétien regorge de bars et de restaurants, et les discothèques sont dans la nouvelle ville : les nuits de Damas sont agitées.

J’ai rencontrée Dolly en Turquie, elle se propose derechef pour être ma guide dans ce dédale qu’est la Vieille Ville. Elle parle un français parfait : elle l’étudie, et est major de promo, ce qui lui vaut une récompense. Le prix cette année ?, un mois à Paris, en 2011. J’aurais aimé être de retour pour lui retourner la faveur, tant elle s’est montrée disponible et intéressante.

Dolly et Owen. Enfin, Owen et Dolly, de cet angle...

Damas, carrefour historique, est une ville de rencontre. Avec les voyageurs, Owen en tête, compagnon de crapahutage depuis la frontière, mais aussi Mark l’australien (ils vous reviendront sous forme de Portraits), Francesco et Federico les italiens, Taz le hollandais, Lisen et Federico, improbable couple allemano-italiano-maltais, et bien d’autres. Avec les français, nombreux à venir ici étudier l’arabe, dont la sympathique Myriam. Avec les Syriens, chaleureux et accueillants, au gré des ballades, des parcs publics.

En grimpant avec Myriam la colline qui surplombe la ville aux Omeyyades, et qui héberge un quartier très populaire (les habitants ont eux-mêmes bricolé un réseau d’eau potable par exemple), nous sommes interpellés : Chai ?* Djihad, de son nom, nous reçoit en famille pour nous offrir tour à tour thé, clope, café, reclope, montagne de bouffe, thé et clope. Myriam baragouine avec nos hôtes toutes ses bases d’arabe. Un thé qui dure donc 2 bonnes heures. Et 50m plus loin : Chai ?

Et rebelote.

Invitations chez l'habitant à tous les coins de rues : c'est Damas

Les alentours sont riches de sites enchanteurs et chargés d’histoire. Maalula, village araméenophone et ses églises -c’est là que la super-héroïne chrétienne Ste Thecla s’est fait la malle grâce à une faille créée par Dieu dans le rocher, elle est toujours là - – la faille -. Bosra, et ses ruines romaines, qui sont aujourd’hui encore habitées, plus son impressionnant amphithéâtre/forteresse, les arabes ayant reconverti le bâtiment initial romain à des fins plus guerrières.

Damas dispose donc d’un catalogue touristique qui a de de quoi se défendre. Mais son charme, vous l’aurez compris, ne vient pas de là. Son charme, c’est les Damascènes, c’est son agitation, le bruit, les odeurs…

Damas c’est une ville vibrante, belle et vivante. Une pépite de culture arabe, brute. Et c’est juste une expérience inoubliable.

* Chai: thé

Jérusalem. Cette ville m’a tellement étonnée, au premier abord, que je me suis décidé à y consacrer deux fois plus de temps que prévu. Et deux fois plus d’articles. Je voudrais d’abord me consacrer à la ville en elle-même, avant de revenir sur ses habitants.

Avant tout, il vous faut entrer en Israël, et par la frontière terrestre, c’est déjà une épreuve en soit. Plusieurs heures d’attente sont à anticiper aux rares points de passage depuis la Jordanie, seule frontière “ouverte”, avec l’Egypte. Des gamins de 20 ans, bob, chemise hawaïenne, lunettes de soleil et Famas en bandoulière vous dirigent vers des douaniers pas plus âgés, qui, tout sourire, vont vérifier vos intentions, et votre parcours. Si celui-ci vous a vu transiter par un pays ennemi, et ils ne manquent pas, vous ne couperez pas à la séance d’interrogatoire, deux dans mon cas. Et si vous passez votre test avec succès, vous n’êtes pas pour autant tiré d’affaire : il vous faut maintenant obtenir un visa sur une feuille volante. Car si les israéliens ont la bonté d’âme de vous laisser entrer chez eux après avoir séjourné en Syrie, ou en Iran, il n’y a nul principe de réciprocité. Vous pouvez donc demander à ce que votre passeport ne soit pas tamponné, mais cette requête est aléatoire : le douanier israélien sait très bien pourquoi vous la lui adressez… Dès lors, vous jouez le reste du voyage à pile ou face, car on vous confisque votre précieux passeport pour aller le tamponner en arrière boutique. J’ai été chanceux. Le couple d’autrichiens voyageant avec moi, moins : un visa sur le passeport, un autre sur feuille volante. Humour juif ? : si vous voyagez en groupe, l’un des visas sera systématiquement tamponné, les autres non [légende urbaine].

Passé ce calvaire*, vous voici à Jérusalem.

Les hôtels cheap se trouvant dans la vieille ville, vous avez dès la porte de Damas franchie, un aperçu de la mosaïque que vous foulerez du pied. Les hautes murailles de la vieille ville concentrent dans un périmètre ridiculement petit (allez, 20 / 25 minutes à pattes dans sa plus grande longueur) tout ce que le Moyen Orient compte de croyances religieuses.

L'Ecce Homo. Sale prise de vue...

Le quartier arménien est le plus petit. Et vous n’y verrez pratiquement que de hauts murs et des portes closes, à l’exception des jours de prières, où les rites ancestraux et exotiques se dévoilent aux badauds les plus curieux. L’Histoire à appris aux arméniens à se montrer discrets. Premier peuple à adopter le christianisme comme religion d’Etat, ces caucasiens ont payé au pris fort l’opprobre de leurs voisins et maîtres successifs. Reconnaissons leur une admirable abnégation…  et un manque certain de sagacité.

Le quartier chrétien rassemble autour du Saint Sépulcre catholiques, orthodoxes, protestants, coptes, église syrienne, et une bonne demie douzaine d’autres sectes moins connues. Le calme qui l’habite symbolise assez bien les cultes qui y sont représentés : dans l’ensemble, assez chiants.

Ceux-ci ont poussé le vice jusqu’à aller installer leurs lieux de prière dans le quartier musulman, le long de la Via Dolorosa, présumé chemin de croix du Christ. Mais les musulmans possèdent le plus gros quartier de la ville, ils peuvent bien partager un peu. C’est le cœur battant de l’ancienne Jérusalem : un amoncellement d’échoppes dans un entrelacs de ruelles. On y sent toute la vie de la cité tandis que la population se déverse dans ses artères, que les marchands vous hèlent, les gamins vous bousculent en riant sous l’œil de juifs orthodoxes tout en barbes et coiffes traditionnelles, des touristes en goguette s’arrachant aux étals parfumés de fruits mûrs que prennent d’assaut des familles de locaux cherchant à rompre le jeûne de la meilleure des manières, tandis que des jeunes s’apostrophent bruyamment et font détaler une chatte famélique et sa portée… Un tableau vibrant où se côtoie l’arabe, l’anglais et l’hébreux, des scènes de quotidien où la joie et la tension s’invitent tour à tour, à l’image de ces soldats  à peine entré dans  l’âge adulte, souriants, prévenants, omniprésents, et gagnant, les armes à la main, le respect qu’on leur déniera hors de portée de leurs regards. Alors on se perd dans ce dédale de passages parsemées d’ordures, et surplombées par l’imposante Esplanade des Mosquées. Là-haut, sur le site des deux anciens Temples juifs, le rutilant Dôme du Rocher cache aux yeux de ceux qui ne suivent les préceptes du Prophète le Caillou Sacré, témoin malgré lui des aventures successives de Moïse, Abraham et Mahomet. Symbole d’une coexistence fragile.

Le Dome du Rocher, bâtiment le plus impressionant de la ville

Car juste au pied de l’Esplanade, un autre monstre sacré attire à lui les foules. Le Mur Ouest, ou Mur des Lamentations, n’était qu’un mur de soutènement aplanissant la terrasse destiné à accueillir le Second Temple, même pas solidaire de ce dernier, une partie des fondations, en somme. Il est tout ce qu’il en reste. Habité de la présence divine, c’est la relique la plus  importante des enfants de David. Durant longtemps, une simple venelle permettait de s’y faufiler et de s’y recueillir, mais une vaste place a été dégagée en son nom, en 77, lors de la prise de cette partie de la ville. Elle est surplombée du quartier juif, qui s’élève sur les contreforts du Mont Zion, et que l’on gagne, une fois franchi là encore, les détecteurs de métaux, par des escaliers serpentant autour de bâtiments étrangement neufs. Neufs, parce que le quartier a été rasé en 48, lorsque le pays s’enflamma, et que la poignée d’habitants des lieux s’est vue soutenir un siège de plusieurs mois, tenu par leurs voisins et amis arabes, et par les forces jordaniennes. Ils en furent chassé pendant 29 ans. Si les bâtisses sont neuves, elles sont le fruit d’un travail admirable, qui ne jurent guère avec le reste de la vielle ville. Là encore on peut se balader longuement, les lieux étonnant surtout pour leur stupéfiante verticalité : on monte, on descend, on recroise un escalier ascendant qu’un nouveau chemin coupe à l’inverse, on est sur les toits, on est au niveau du Cardo romain, à “-3”, on débouche sur un point de vue, on échoue dans un cul-de-sac… Cette partie de la cité, très propre, est aussi presque la seule à héberger des musées, principalement sur l’histoire de Jérusalem. Plutôt orientés politiquement, mais pas inintéressant. Nul doute que les Arabes en auraient fait autant s’ils en avaient le droit… Mais bon, le drapeau palestinien himself est proscrit des murs.

le Mur des Lamentations... loin... là-bas au fond...

Il y a tant à ad mirer dans la vieille ville qu’on en oublierait l’extérieur. Mais si le Mont des Oliviers, le Mont Zion, ou la Cité de David proposent épisodiquement de jolies choses, l’intérêt demeure moindre. Les nostalgiques d’Occident trouveront leur bonheur dans Jérusalem Ouest, très semblable à nos villes européennes. Jérusalem Est, l’ancienne partition arabe, ne mérite pas vraiment le détour, même si j’ai trouvé les gens dans cette partie là de la nouvelle ville plus chaleureux que dans son alter-égo, même en plain ramadan.

Merde, au commencement,  jamais je n’aurais pensé gratter un pavé aussi long. Désolé !!! Je vous reviens très prochainement, et plus brièvement, sur la faune locale …

* (ah ah !)

Paf !, quand tu arrives au bout de la gorge du Siq, tu prends ça dans la tronche...

Ce jugement n’est pas exempt de réserves. Malheureusement, le tourisme de masse fais ici ses ravages. Prix prohibitifs, aucune rencontre sincère avec des locaux à y espérer, beaucoup de sollicitations, et dans une certaine mesure, invasion du site en lui-même.

Fort heureusement et sur ce dernier point, les bus ne déversent d’hébétés panurgiens que durant quelques heures (surtout le matin), ce qui ne leur laisse guère le temps que de suivre le chemin principal et de ne pas sauter la barrière pour s’aventurer hors des sentiers battus… une contrainte qui, nul doute, leur convient à merveille.

C’est pourtant là tout le plaisir qu’a à offrir le site. Quelques chemins escarpés vous mènent vers des tombeaux oubliés, des ruines affaissées, au sommet desquelles vous vous sentirez l’espace de quelques minutes l’âme d’un explorateur en terres vierges (y a bien une petite voix pour vous dire que les lieux ont dû être retourné de fond en comble depuis des lustres mais bon…). Trois foulées et vous longez le rebord de falaises irréelles, scrutant dans les failles d’hypothétiques volées de marches qui mèneraient vers une nouvelle découverte, ou une sente perdue gravissant l’escarpement pour offrir un point de vue inégalable. Damn.

Bien entendu le Siq, et son ouverture sur le Tresorium, les façades des Tombes Royales, le Monastère demeureront inoubliables, mais s’en contenter serait vraiment amoindrir la portée de l’expérience.

En revanche, l’inflation frappe fort ici, et en dehors du logement, il sera difficile d’éviter la fuite de vos capitaux, que nombre de locaux s’empresseront de convertir en 4×4 autant rutilants que ridicules. En premier, lieu, l’accès au site coûte 40€, et cela devrait passer à 60 / 70 prochainement ! Sur place, la moindre miette ou goutte d’eau vous sera facturée comptant (et n’oubliez pas d’ajouter les taxes, et le service). A ce tarif, prenez un pass 2 jours, nettement plus rentable, et un gros sac à dos rempli de victuailles.

Vu les tarifs pratiqués, il existe plusieurs astuces pour entrer gratuitement sur le site tout de même… Faire les 15 bornes depuis Little Petra si vous êtes courageux ; ou alors, ce que j’ai tenté (et qui est plutôt facile), contourner le check-point de l’entrée, en prenant la rive gauche de la rivière asséchée grâce au pont du fond de la vallée. Traversez le parking, remontez à gauche au-dessus des étables des bédouins sans les laisser vous intercepter, restez à flanc de colline 500 mètres, et vous pourrez rallier par un gué le chemin officiel bien avant l’entrée dans le Siq. Par contre, ne tentez pas la chose trop tôt le matin (…comme moi, et merde). Des autochtones montés sur des ânes ou des chameaux louent leurs services aux panurgiens susnommés ; s’ils vous voient passer au niveau des étables, ils vous redirigeront vers le Ticket Office. A partir de la fin de matinée, les bédouins auront suivi le troupeau dans la vallée. S’il y en a un qui traîne, tracez sans répondre à ses appels (ou fendez vous d’un « No english, No english ! »). Une fois le checkpoint contourné, il n’y a plus rien à craindre, personne ne vous redemandera votre ticket.

Il existe d’autres passages par les montagnes si vous êtes bien renseigné, et vous pourrez ressortir par l’entrée principale en sifflotant.

En tous les cas si vous passez au Moyen-Orient, une étape par Pétra est juste incontournable.